Unter den unzähligen Definitionen von Grafikdesign ist eine der aufschlussreichsten die der amerikanischen Designerin und Autorin Jessica Helfand. Laut Helfand ist Grafikdesign eine "visuelle Sprache, die Harmonie und Gleichgewicht, Farbe und Licht, Maßstab und Spannung, Form und Inhalt vereint. Aber es ist auch eine idiomatische Sprache, eine Sprache der Hinweise und Wortspiele, der Symbole und Anspielungen, der kulturellen Referenzen und der Wahrnehmungsschlüsse, die sowohl den Intellekt als auch das Auge herausfordern.
Mir gefällt Helfands Definition. Ihr erster Satz ist eine konventionelle Zusammenfassung von Grafikdesign, der kaum jemand widersprechen würde. Aber ihr zweiter Satz hat es in sich: Er spielt auf die Ausdruckskraft und die höhere Absicht von Design an. Schon als widerspenstiger Teenager spürte ich die emotionale Potenz des Grafikdesigns. Ich wusste noch nicht einmal, dass es so etwas wie Grafikdesign gab, aber ich kopierte liebevoll Schriftzüge von Plattencovern, Zeitschriften, Müslischachteln und Comics. Ich habe keine anderen Elemente kopiert, sondern nur die Schriftzeichen. Ich mochte die Art und Weise, wie bestimmte Buchstabenformen Wörtern eine zusätzliche Bedeutung verliehen. Mir fiel auf, dass dieselben Wörter in einer anderen Schriftart nicht unbedingt so betörend waren. Das Kopieren von Buchstabenformen ist eine weit verbreitete Beschäftigung unter gelangweilten Teenagern - es scheint eine beruhigende Wirkung auf die Hormone zu haben: Geoff McFetridge hat es in seiner Titelsequenz für Sofia Coppolas Film The Virgin Suicides auf denkwürdige Weise als Trope für unzufriedene Jugendliche verwendet.